Confirmation de valeurs sûres et émergence de jeunes talents : les 22e championnats d’Europe de cross country ont dessiné une nouvelle hiérarchie continentale, au terme d’une journée quasi-printanière et devant quelques milliers de spectateurs sur l’hippodrome de Hyères.

Le rideau est tombé sur la vingt-deuxième édition des Championnats d’Europe de cross-country, ce dimanche 13 décembre, au terme d’une journée riche en performances, entre surprises et confirmations. L’hippodrome de Hyères (au sud-est de la France) et les quelque 400 bénévoles qui accueillaient la manifestation ont bénéficié pour l’occasion de conditions exceptionnellement favorables pour un mois de décembre. Température clémente – autour de quinze degrés environ – temps ensoleillé, rien de vraiment classique pour le cross-country. Mais les difficultés d’un parcours plus ardu que ce que proposent habituellement les hippodromes, avec de nombreuses buttes artificielles, des passages ensablés ou des troncs d’arbres, allaient permettre aux spécialistes de cross de donner leur pleine mesure.

Ali Kaya, un futur grand ?
Le plus impressionnant de la journée fut sans doute le Turc et ancien Kényan Ali Kaya, vainqueur de la course senior hommes sans coup férir, avec une large avance sur les Espagnols Alemayehu Bezabeh, champion d’Europe 2013, et Adel Mechaal. Sacré en junior en 2013, puis second chez les seniors l’année suivante, le jeune Ali Kaya, 21 ans seulement, s’affirme comme un futur grand de la discipline. Du côté des équipes, l’Espagne, qui place cinq de ses hommes dans les sept premiers, l’emporte devant une équipe de France elle aussi très performante à domicile, et la Grande-Bretagne.

Sifan Hassan devant les Anglaises
La course féminine n’a pas déjoué les pronostics. Mais la victoire de la Hollandaise d’origine éthiopienne Sifan Hassan ne fut sans doute pas aussi simple que prévu pour la spécialiste du 1500 m sur une distance (8087 m) très longue pour elle. La Néerlandaise résistait toutefois aux retours de l’Anglaise Kate Avery, une nouvelle fois médaillée d’argent, et de la Norvégienne Karoline Grodval, dans une course d’un niveau global très relevé. Les Britanniques qui pouvaient se consoler avec la victoire par équipe, confirmant ainsi leur domination sur le cross féminin en Europe. La France, encore 2e, et l’Irlande complétaient le podium dans un mouchoir de poche.

Recueillement et surprises
Le départ de la course féminine avait été, quelques instants plus tôt, l’occasion d’un temps de recueillement. Un mois jour pour jour après les attentats terroristes qui ont frappé la France, un hommage était rendu aux victimes à la faveur d’une Marseillaise, l’hymne national, jouée juste avant le départ de la course senior femmes. Un moment d’émotion partagé par les 7000 spectateurs, dont de nombreux enfants, comme par les bénévoles et les 500 concurrents des 32 délégations présentes sur la compétition.

En début de journée, dès l’entrée en lice des acteurs, la principale surprise était venue de la course junior femmes. Les jeunes Allemandes ont en effet mis un terme à la domination anglaise sur la catégorie (douze victoires par équipe sur les quinze dernières éditions, dont cinq victoires de rang depuis 2010). Dans la foulée de Konstanze Klosterhalfen, couronnée devant l’Anglaise Harriet Knowles-Jones, l’Allemagne, quatre coureuses dans les dix premières, s’emparait du titre par équipes devant la Grande-Bretagne.

Médaillés pour la première fois
Moins de surprises chez les juniors garçons où le tenant du titre, l’Italien Yemaneberhan Crippa conservait son titre devant le Français Fabien Palcau, alors qu’à l’inverse le pays organisateur l’emportait d’un rien devant l’Italie par équipes. De nouveaux visages sont en revanche venu incarner le succès chez les espoirs (moins de 23 ans), avec les victoires et premières médailles dans la compétition de la Belge Louise Carton (la Grande-Bretagne l’emportant chez les femmes) et de l’Anglais Jonathan Davies (alors que les Espagnols dominaient l’épreuve chez les hommes). Une hiérarchie à l’image de ces championnats, entre confirmations et révélations.

La journée pouvait prendre fin avec les courses réservées spécialement  aux jeunes enfants, organisées par le partenaire de l’EA, SPAR, sur le parcours officiel. La relève du cross européen est déjà en marche.